春を告げる野焼き

毎年春に行われる「別府八湯温泉祭り」。祭りにあわせて温泉神社の神事として行われる大平山（通称・扇山）の火祭りを、今年初めてじっくり見学しました。
扇山とは、鶴見山と並んで別府市内からよく見える、きれいな扇型をした山。標高は８１５mほどしかありません。標高も低いし、まるでスキー場のようになだらかな斜面に見えるので、一見登りやすそうに見えるのですが、とある登山者の方によると「ずっと同じ風景なので、なかなか辿りつかない感覚があって結構キツい」のだとか。

３月の一番最後の日の野焼き当日は、風もなく穏やかな絶好のお天気。実相寺という市内にある小高い丘の上から、眺めることにしました。鶴見山を正面に、山と海に挟まれた別府の町が見渡せる眺めのよい場所です。
日没の１８時半頃から始まった野焼き。最初は山の頂上から下に向かって両方の底辺へと火がゆっくりと下って行きます。この間１時間ほど。底辺のラインを少しづつ火が描いていくところまで見学しました。京都の大文字焼きのような派手さはないのですが、遠くからみてもなかなか迫力があります。
火は一晩かけて冬の山の枯れ草を焼きつくしました。冬の終わりの厄払い、断捨離といった感じでしょうか？　翌日４月１日には、扇山は真っ黒な姿に変身。これからまたゆっくりと、新緑に変化する様子が見られることでしょう。